В вопросе об этногенезе собственно японцев, рюкюсцев и айнов до сих пор остается много неясностей, хотя подавляющее большинство как японских, так и зарубежных ученых убеждены, что у них общее происхождение, все они – потомки людей Дзёмон. Однако на этнический облик собственно японцев оказали большое воздействие несколько иммигрантских волн с Корейского полуострова, которые пришлись на период Яёй (300 г. до н. э. – 300 г. н. э.). Современные японцы появились в результате смешения этих двух типов: дзёмонского и «иммигрантского». Считается, что на территории архипелага Рюкю следов культуры яёй не найдено, хотя сосуды типа яёй были обнаружены и на центральном острове Окинава, и на ближайшей к Кюсю группе островов Амами-осима, т. е. очевидно, что связь и торговые отношения между Кюсю и Окинавой в период яёй и позже существовали. Однако здесь отсутствуют свидетельства одной из самых важных составляющих культуры, которую принесли с собой иммигранты с материка в Японию, – риса. Это доказывает, что массовые иммигрантские волны с Корейского полуострова в тот период времени не достигли берегов Рюкю.
Археологические свидетельства последних десятилетий позволяют говорить о заселении человеком Рюкюского архипелага более тридцати с лишним тысяч лет назад. Среди этих различных типов палеолитического населения архипелага именно «человек из Минатогава» (16.600-18.250 лет тому назад) считается прямым предком современных рюкюсцев.
Самое раннее упоминание об островах Рюкю мы находим в китайских хрониках начала династии Суй. В 607 г. император Янги отправил своих посланников в Восточное море на поиски земли Счастливых Бессмертных, дабы узнать секрет вечной жизни и превращения метала в золото. Найденные острова были названы Лю Цю (в японском прочтении Рюкю), что дословно означает «изумрудный шар», из-за их сходства с драгоценной зеленой цепью, дрейфующей в Восточно-Китайском море. Секрета вечной жизни китайские посланники не нашли, но привезли с собой образцы оружия, ткани и несколько пленных. К сожалению, из хроник не совсем ясно месторасположение найденных островов, но с большой долей вероятности можно утверждать, что они достигли берегов Окинавы и островов, севернее нее. В летописях сообщается, что местные жители жили в этот период разобщенными общинами во главе со старейшинами; каждый остров представлял собой самостоятельное государство во главе с «королем».
В японских источниках первое упоминание о «жителях Южных островов» относится к 616 г. В последующие полвека встречаются отрывочные данные о «варварах, которые приезжали в японские поселения с островов Яку и Танэ, и об отправке служащих с целью расследовать и сообщить данные об островах, расположенных к югу от Кюсю». В «Сёку Нихонги» от 698 г. сообщается об экспедиции придворного по имени Фуми-но Имико для покорения жителей Южных островов (Нанто). В японских летописях встречаются многочисленные свидетельства посланников, священников, ученых, чей путь из Китая походил через эти острова. Наконец, в 753 г. встречается упоминание о самом острове Окинава, у берегов которой потерпело крушение судно, отправленное из Нары с миссией в Китай. Таким образом, можно говорить о достаточно оживленных контактах между Японией и Южными островами в тот период времени, но утверждать о существовании политической гегемонии государства Ямато над островами Рюкю, как пытаются представить некоторые японские хроники, нельзя.
Наиболее вероятно то, что появление государства на территории островов Рюкю стало результатом местной социальной эволюции без решающего влияния извне. Рюкюское сообщество последовательно прошло здесь все стадии социального развития: семьи прибрежных рыболовов и собирателей; локальные кровнородственные поселения; поселения, объединяющие несколько кланов; небольшие княжества во главе с князем адзи и, наконец, архаичное государство во главе с королем. «В течение доисторического и протоисторического периодов острова Рюкю были сравнительно изолированы, и силы эндогенного развития постепенно двигались к созданию государственной формации без значительного внешнего воздействия».
Первым реальным (не мифическим) королем Окинавы считается Сюнтэн, правивший Окинавой в течение 51 года (1187-1237). Полагают, что матерью Сюнтэна была дочь одного из окинавских адзи, а отцом – знаменитый японский военачальник Минамото Тамэтомо. Версия о происхождении первого короля Рюкю была выдвинута священником по имени Тайтю вскоре после того, как японский клан Сацума захватил контроль над островами в 1609 г. Запись ее впервые появилась в официальной истории рюкюской королевской династии «Тюдзан Сэкан» (ок. 1650 г.), написанной по политическому заказу сацумских князей. Попытка придать легенде статус официальной истории была предпринята, дабы оправдать притязания Японии на острова Рюкю. Не случайно был выбран легендарный член клана Минамото, к одной из ветвей которого принадлежали сёгуны Токугава – реальные правители Японии того времени. Эта легенда получила свое второе рождение после аннексии Рюкю во второй половине XIX в. Тогда же было объявлено, что рюкюская королевская династия является младшей ветвью японской императорской фамилии, поскольку клан Минамото был основан в X веке внуком императора Сэйва. Таким образом, преследовалась цель подчеркнуть общность исторического развития Окинавы и Японии.
